Le pays est composé de hauts plateaux et de basses terres périphériques. Les deux plateaux principaux sont traversés en leur centre par le Grand Rift, le nord de la grande faille Est-africaine.
Sur les plateaux, l'altitude varie entre 1800 et 4 550 mètres ; le plus haut sommet, le Ras Dashan atteint 4 550 mètres. Quant au Rift, son altitude peut descendre jusqu'à 150 mètres sous le niveau de la mer.
Un grand nombre de cours d'eau sillonne les plateaux, notamment le Nil Bleu qui s'écoule depuis le lac Tana. Le haut plateau du centre et du nord descend progressivement vers les basses terres du Soudan à l'ouest tandis que le plateau Est, descend vers les plaines arides et semi-arides de Somalie.
Du point de vue du climat, l’Éthiopie se répartit en trois aires climatiques selon l’altitude et le versant du plateau :
Orange et rouge : desert - Bleu : tropical - Jaune et marron : tempéré - Vert : continental frais