La Nouvelle Guinée bat le record par rapport à sa population, du nombre des langues parlées dans le monde (500 à 700 sur les environ 6000 que compte la planète). La population qui est composée de près de 800 à 1 000 groupes ethniques différents, parle presque autant de langues distinctes se répartissant en deux grandes familles :
- les langues Papoues des autochtones
- les langues Malayo-polynésiennes (du groupe des langues Austronésiennes) des côtiers et immigrés plus ou moins récents, dans certaines régions périphériques et de l’ouest.