L’Asie du Sud-est s’étend de l’Inde à la Chine méridionale et ouverte vers le sud-est sur les océans indien et pacifique. La géographie conduit à répartir la région en deux espaces culturels différents selon qu’il est continental ou maritime. Les peuplements en furent différents et les cultures qui s’y sont développées ont été marquées par les reliefs et les insularités.
Il convient de prendre aussi en compte dans les études de géographie humaine, les provinces du sud de la Chine (Yunnan, Guizhou, Guangxi). Les imbrications avec l’Asie du Sud-Est continental sont importantes. On pourrait qualifier cette région de chine méridionale des collines.