Les routes du thé

Notre voyage de 2010 a été inspiré par des récits et reportages sur la route du thé et des chevaux qui reliaient encore au siècle précèdent la région du Yunnan au Tibet.

L'origine vint, des besoins en chevaux de l'armée chinoise et de celui des Tibétains en thé. Cette ancienne route était un réseau de chemins sinueux, parcouru par des caravanes de mulets, transportant du thé, à travers les montagnes de Yunnan. Elle s'est établie pendant la Dynastie Tang (618-907), au moment où le thé devint une boisson populaire en Chine, et perdura jusque dans les années 1960 avant la construction des nouvelles routes vers le Tibet. Ces itinéraires permettaient de relier  une des plus anciennes régions de production à l'Inde, la Birmanie, le Tibet, le Vietnam ainsi que l'intérieur du territoire chinois du Sichuan.

Le théier est en effet originaire de Chine, vraisemblablement de la région située entre la Birmanie, le Nord Vietnam dans la province chinoise du Yunnan. L'habitude de consommer le thé s'est donc d'abord développée en Chine puis s'est propagée à travers le monde par les différentes routes commerciales. L'Europe découvre le thé au XVII ème siècle. La première importation de thé se fait par la Compagnie des Indes Orientales en 1610, d'abord en Hollande puis en France et en Angleterre. Le thé est aujourd'hui devenu la première boisson mondiale après l'eau

Dali, ancienne capitale du royaume Nanzhao (8ème- 10ème siècles) et du royaume de Dali (10ème-13ème), connut son heure de gloire lorsqu'elle était une étape importante sur cette « route de la soie méridionale ». Le royaume domina, une grande partie du sud-ouest de la Chine (Yunnan, Sichuan), et l'ensemble de l'Asie du Sud-est (Laos, Birmanie, Vietnam et Thaïlande).

D'autres villes eurent leurs heures de gloire. Par exemple la ville de Shaxi, tombée en sommeil, joua un rôle de carrefour important sur la route des caravanes du thé et des chevaux. Il y a juste 1000 ans, cette ville était un nœud prépondérant entre le Tibet et le Sud-Ouest de la Chine. Elle fait à ce jour l'objet d'un programme de rénovation important dans le but de développer le tourisme. On trouve encore dans de nombreuses villes du Yunnan des maisons (des palais) très raffinées, construits les siècles passés par les grands commerçants de la région. (Maison de la famille  Zhu à Jianshui ou jardins de la famille Zhang à Tuanshan, par exemple)