Désert d'Atacama

Le désert d'Atacama est une région très aride située au Chili en Amérique du Sud. Certains secteurs peuvent en effet être privés de précipitations pendant 50 ans. Il est situé dans le nord du pays et s’étend jusqu’au sud du Pérou.

L'Atacama est bordé par une ligne volcanique, marquant la frontière entre le Chili, la Bolivie et l'Argentine. Tout au long de cette barrière naturelle, des volcans frôlant les 6 000 mètres sont entourés par des lagunes turquoise, des geysers et des vallées encaissées.

Le désert d'Atacama est riche en minerais, notamment le cuivre et le fer, l'or et l'argent. Antofagasta était au XIXe siècle le port du guano et du salpêtre, sources d'extraction de nitrates cruciales pour l'industrie chimique, en particulier les engrais, la poudre et les explosifs à l’époque. L'Atacama a été le théâtre de rivalité entre, le Chili soutenu par la Grande-Bretagne, d’une part, relayant en partie les intérêts des grandes puissances européennes, et le Pérou et la Bolivie d'autre part, républiques solidaires par un traité de défense, qui conduisit à la guerre du Pacifique, encore dénommée guerre du salpêtre ou du nitrate, qui dura de 1879 à 1884.

La région de l’Atacama était habitée par des populations autochtones de langue aymara. La colonisation de cette région hostile se développa avec les activités minières. Les importantes sources de nitrates furent hautement stratégiques.

Aujourd’hui ‘la mine de cuivre géante de Chuquicamata, près de Calama est la plus grande dans le monde à ciel ouvert. Elle est un enjeu stratégique pour le Chili.

Du point de vue touristique l’Atacama offre de superbes paysages dont la vallée de la lune et ses magnifiques au coucher du soleil.

La lagune Miscanti, aux pieds de la cordillère des Andes, offre un beau panorama sur l’Altiplano avec ses colonies de Flamands roses

Les geysers du Tatio sont spectaculaires et constituent un bel observatoire du champ géothermique. Il est insolite de se baigner dans des ’eaux chaudes en début d’une matinée très froide.

L’Atacama compte un des plus beaux parcs nationaux du Chili : le parc national Lauca avec le lac Chungará (4.500m) situé aux pieds du volcan Parinacota (6.342m) avec le plus beau panorama du Grand Nord chilien.

Le lac Chungará est un dès le plus haut du monde. Il accueille une immense variété d'oiseaux qui choisissent de construire leurs nids sur les rives. Les "tagua" géantes et les "guayatas" (grandes oies andines) se chargent de mettre un peu de son au spectacle grandiose du site.

Le salar de Surire (lac salé) s’étend à 4200m. ("Surire" signifie autruche en langue aymara) ; ici abondent les nandous (autruches des Andes). On pourra également observer lamas, vigognes, Flamands roses ou même condors.

D’autres parcs naturels comme celui d'Isluga sont aussi des objectifs de promenades et de découverte de la faune locale.

Par une longue traversée vers l’ouest d’une région assez plate et désertique, on atteindre la côte Pacifique ou s’échelonne les principales villes de la région ( Iquique, Arica, Putre …). Sur la route il est possible d’observer les pétroglyphes gravés ou dessinés sur les collines de l'imposant désert d'Atacama.

Le désert est parsemé de villages typiques construits pour l’exploitation des ressources naturelles pendant la période coloniale, maintenant abandonnée comme la ville fantôme de Humberstone