Les castes et les classes de l'Hindouisme

« Le système des castes est à mon avis inhérent à la nature humaine et l'Hindouisme en a simplement fait une science ». Gandhi.

La hiérarchie des castes repose sur la pureté ou plutôt en termes de degrés d'impureté, aucun homme n'en étant exempt.

L'impureté dérive des fonctions vitales, l'ingestion de nourriture, la sexualité, les fonctions sphinctériennes, la naissance et la mort, la violence et l'effusion de sang. La recherche de la pureté impose des règles que chaque membre de la caste doit observer au risque d'être dégradé. L'impureté se transmet par la nourriture, par l'eau, par le simple contact, par les relations sexuelles.

Les castes d'une société hindoue, pour être comprises, ne peuvent jamais être assimilées aux classes sociales des sociétés occidentales. Un brahman est rarement riche, un intouchable, ou un membre d'une caste intermédiaire peut l'être beaucoup.

Le fondement théorique des castes a été transcrit il y a plus de 2000 ans, dans deux textes sacrés, le Dharmasutra et le Dharmashastra. Le système devait être en usage bien avant. Ils décrivent les rôles des varnas (les classes pures)

Les quatre « varnas » (classes ) :

• ·Les BRAHMANES sont les prêtres, officiants, et dispensateurs du savoir, aux pouvoirs spirituels sur toutes les créatures.
• ·Les KSHATRYA : ont pouvoir temporel sur les toutes les créatures humaines et animales. Ce sont les guerriers, les rois, les princes, les administrateurs…
• ·Les VAISHYA : les « clans » au sens classe regroupent les masses laborieuses de l’agriculture de l’élevage, s’adonnent au commerce. Ils ont pouvoir sur les animaux
• ·Les SHUDRA : Classe de serviteurs et d’artisans aux services des trois hautes castes

Se superpose ensuite « les Jati » (les espèces au sens littéral), ou castes des impurs, non décrit par les textes mais issues de l’histoire et de l’usage::

• ·Les impurs non intouchables, regroupent les métiers aux activités impures, pouvant porter atteinte à la vie d’animaux ou de plantes  (bouchers, presseurs d’huile, blanchisseurs…)
• ·Les Intouchables exercent les métiers impurs et sales (tanneurs, éboueurs …). Ils sont rejetés à la périphérie des villes et villages. Si un contact malencontreux a lieu avec une caste des purs, ces derniers doivent procéder à des rites de purification.