L’Asie centrale est l’Asie des steppes infinies au contour imprécis des horizons lointains. La faible pluviométrie et son climat continental très contrasté (-50°c l’hiver, +50°c l’été) rend l’espace difficilement vivable et le peuplement y est faible. Il se réparti entre des nomades dans les grands espaces et des sédentaires aux piedmonts de la chaîne des Tien Chan, ou dans les oasis irriguées et les abords des deux fleuves majeurs de la région : l’Amou Daria et le Sir Daria, qui ne se jettent maintenant presque plus dans la mer d’Aral.