Asmat: rites, coutumes et religion

Les rites de passage :

L’initiation masculine, bien que toujours pratiquée, a beaucoup perdu de l'importance qu'elle détenait dans la société Asmat précoloniale. Traditionnellement, autrefois, chaque initié recevait une tête d’un décapité, afin qu'il puisse s’imprégner de la puissance du guerrier défunt. Après avoir été plongé dans la mer par les hommes plus âgés, les initiés vivent symboliquement une renaissance et sont reçu en tant que guerriers. (Les rites d'initiation masculine actuels ne comportent plus de décapitation).

Les Décès :

Lorsque survient un décès, la famille et les amis du défunt se roulent dans la boue des berges afin de dissimuler l’odeur et le parfum de l'âme du mort. (L’enterrement étant difficile dans ces terres inondées, on peut penser que, entreposé dans ou sous la maison, les odeurs du cadavre sont fortes pour ceux qui n’ont pas les moyens de l’embaumer)

Une cérémonie veille à ce que le fantôme migre vers la terre des morts, dénommée «l'autre côté».

Le crâne de la mère d'une personne est souvent utilisé comme un oreiller comme pour conserver un lien avec son esprit.

Religions :

Traditionnellement animiste, les Asmat ont développé des rituels qui imprègnent la vie du village. Ils croient à une relation étroite entre les humains et les arbres, et considèrent le bois comme source de vie.

Les Asmats vénèrent leurs ancêtres et tout particulièrement leurs plus valeureux guerriers. Les grands poteaux en bois sculptés en marquent leur respect.

Un système spirituel complexe basé sur une conception cosmique duale équilibrée. Des entités spirituelles sont censées habiter les arbres, la terre et l'eau. Les esprits des ancêtres défunts se mêlent parmi les vivants, parfois pour aider ou entraver les activités et l’arrivée ou la guérison de maladie.

Des rituels existent pour toutes activités sociales : lors de la confection de poteaux aux ancêtres (bis), ou pour accompagner la chasse aux têtes, ou encore lors de la mort de grands guerriers. Des cérémonies pour la paix ou de réconciliation peuvent être données pour l'apaisement des esprits ancestraux.

Des sorciers et chamans (Namer-o) assurent une médiation entre les humains et le monde des esprits. Au terme d’un long apprentissage ils pratiquent la magie, l'exorcisme et des actes pour des guérisons. Ils organisent et supervisent les rituels. Au cours des cérémonies des offrandes et de la nourriture leur sont donnés.

L’arrivée de maladies et la mort sont imputées à des déséquilibres cosmiques cause de vulnérabilité. En cas de décès, la famille et les amis proches portent le deuil ouvertement et de manière intensive pendant plusieurs heures, se jetant par terre et se roulant dans la boue du bord de rivière. La boue est censée masquer l'odeur de la mort.

Les langues

Du point de vue des langues, avec de nombreux dialectes variants entre les villages, la langue Asmat appartiens à la sous-famille « Trans-Nouvelle-Guinée » du groupe des langues Papou.

Certains groupes ethniques voisins, comme les Kamoro et Sempan parlent des langues proches, mais sont ethniquement distinctes des Asmat.