Géographie de l'Amérique du nord
La géographie de l'Amérique du Nord s'organise selon un axe est-ouest, déterminé à la fois par la structure du relief et par la progression de la colonisation européenne.
La façade atlantique concentra une grande partie des premiers sites de peuplement, les immigrants venus d'Europe y trouvant des ports naturels, des terres cultivables et un climat tempéré. Le fleuve Saint-Laurent fut le premier axe de pénétration vers l'intérieur du continent : navigable jusqu'aux Grands Lacs, il commanda l'exploration de la Nouvelle-France et l'essor des villes de Québec et de Montréal, situées à ce carrefour stratégique.
Plus au sud, les Appalaches, vieilles montagnes érodées de l'ère primaire, offrent des altitudes modestes et des cols franchissables (notamment le Cumberland Gap) : elles constituèrent les premières terres agricoles prises aux Autochtones, puis un obstacle vite surmonté dans l'expansion vers l'ouest.
Le bouclier canadien, vaste ensemble de roches anciennes parsemé de lacs et impropre à l'agriculture, explique quant à lui la concentration du peuplement canadien dans une étroite bande méridionale le long de la frontière américaine.
Au cœur du continent, les grandes plaines d'abord espaces de chasse aux bisons et de parcours pour les peuples des plaines — devinrent, après la conquête de l'ouest et le chemin de fer, le grand grenier céréalier du continent et une terre d'élevage extensif. Leur climat semi-aride et leur exposition aux tornades en font une région à contraintes fortes.
La chaîne des Rocheuses, longue barrière nord-sud, joue un rôle climatique majeur : en interceptant les pluies venues du Pacifique, elle crée l'aridité des plaines intérieures. Ses cols (Rogers Pass, South Pass) conditionnèrent les voies transcontinentales et la construction des chemins de fer.
Enfin, la côte pacifique, développée plus récemment (ruée vers l'or de Californie en 1848-1855, Klondike en 1896), s'affirme aujourd'hui comme une façade ouverte sur l'Asie : Vancouver, Seattle et San Francisco sont les pivots d'un commerce transpacifique en pleine croissance, qui déplace le centre de gravité économique du continent vers l'ouest.
Le Mississippi et son immense bassin complètent cette organisation, formant la grande artère nord-sud qui draine les productions agricoles du Midwest vers le port de La Nouvelle-Orléans et le golfe du Mexique.
