L’histoire et la vie des peuples du Sahara est indissociable de celle des peuples du Sahel. Leurs relations sont faites d’échanges commerciaux de partage de pâturages temporaires.
Le Sahara et le Sahel se caractérisent par des réseaux plus que des territoires, l’évolution d'espace plutôt que de territoires.
La légitimation des espaces d'évolution plus que la délimitation de propriétés terriennes est la caractéristique des sociétés mobiles.
Les routes et les villes sont les éléments structurants des relations humaines même si la majorité de la population est considérée comme pastorale. Les oasis sont les lieux d'échange de commerce, la où se croisent les routes et les pistes. Les routes varient au grès du temps, les étapes se déplacent.
Le système d’échange transsaharien s’est construit durant des siècles jusqu’à la création par les Européens de routes maritimes qui l’ont court-circuité.
Des déséquilibres géopolitiques sont apparus, en raison de la diminution du rôle des caravaniers, comme les Touaregs, et accentués après la colonisation puis surtout la création d’états contrôlés par des peuples du sud.
Avec l’augmentation de la population et la désertification, la paupérisation de la région sahélienne ne fait que s’accentuer et constituent un ferment pour conflits en cours.
La culture est, dans un groupe ethnique ou une nation, l'ensemble de phénomènes matériels et idéologiques qui le ou la caractérise par opposition à un autre groupe. ex les Tibétains
Le terme culture concerne des populations ayant des us et coutumes spécifiques, qu’elles soient ou non un sous ensemble d’une civilisation. Une culture c'est une civilisation qui n'a pas encore atteint sa maturité, son optimum, ni assuré sa croissance.
L'anthropologie est la branche des sciences qui étudie l'être humain sous tous ses aspects, à la fois physiques (anatomiques, morphologiques et physiologiques, évolutifs) et culturels (socioreligieux, psychologiques, géographiques, etc.). Elle tend à définir l'humanité en faisant une synthèse des différentes sciences humaines et naturelles
L'anthropologie s'organise autour de deux grands types de travaux étroitement liés : d'une part, les travaux d’ethnographie, qui sont des enquêtes et observations de terrain (empiriques) concernant dans les détails et de façon isolée les peuples, cultures et sociétés humaines, et dont les résultats sont le plus souvent publiés sous la forme de monographies ; et d'autre part, les travaux d’ethnologie, dans lesquels sont étudié les peuples, cultures et sociétés humaines de façon comparée et sur la base de recherches (théoriques) au sein des publications ethnographiques, et dont les résultats sont le plus souvent publiés sous forme d'essais. (WiKi)
L’ethnographie est l’étape de collecte des données, l’ethnologie le stade des premières synthèses, l’anthropologie est la phase de généralisation théorique après comparaison
L’anthropologie et l'ethnologie s’assignent comme tâche de penser l’autre.