Migrations initiales

Le peuplement historique du sud-est asiatique s’est opéré par des migrations venues du nord, de Chine, de peuples de langues Austronésiennes qui avaient pour origine les plaines alluviales de l’Asie orientale (gens du littoral), et les peuples de langue Austroasiatiques issus des collines des contreforts de l'Himalaya. (Gens des collines et des montagnes). Leurs itinéraires sont divergents. Les Austroasiatiques se dirigent vers la péninsule Indochinoise à laquelle ils se cantonnent plus ou moins, les Austronésiens prennent une route maritime et s'engagent dans un processus de dispersion insulaire jusqu’en Océanie. S'opposent dès lors les gens du continent et ceux des îles, qui dessinent des histoires parallèles et génèrent des cultures très différentes.

Poursuite des migrations 

 Les descendants les plus anciennement installés subirent les invasions venues du nord à partir du Xe siècle. Les Birmans submergèrent les Mons, les Thaï repoussèrent les Khmers, les Vietnamiens déplacèrent les Cham. Au nord de la péninsule, de nombreux groupes ont pour leur part fui l’avancée des Han, comme ce fut le cas des Tai, mais aussi des Yao (durant les quatre derniers siècles), des Lahu et des Akha (durant les deux ou trois derniers siècles) ou des Hmong (18^e et 19^e siècles).