La répartition des populations s’est effectuée par vagues successives et s’observe selon trois strates. Dans cette région du monde la cartographie des ethnies se trace non seulement à plat, mais aussi en vertical, selon l’altitude, en suivant le relief.

Par exemple, les Lao (de la famille des Taï), repoussèrent les austro-asiatiques (de la famille des môn-khmers) vers les hauteurs des montagnes (entre 300 à 1 000  m). Ils s’installèrent à leur place dans les vallées, les bassins, et les plaines alluviales, où ils purent ainsi pratiquer la riziculture pluviale. Des Miao-Yao et des tibéto-birmans, arrivés ensuite au XIXe siècle, se sont installés au-dessus de 1 000  m sur les sommets des montagnes qui étaient les derniers espaces libres

Illustration d’une stratification ethno linguistique au Laos, mais qui se rencontre dans les massifs montagneux du « Triangle d’or »:

•        Fond de vallée : il est occupé par les Lao, riziculteurs de langue thaïe
•        Premières pentes : c’est le domaine des Khamou et Phou Teng (des essarteurs animistes de langues austro-asiatique)
•        Sur les crêtes : on retrouve les cultivateurs d’opium comme les Mien (Yao) ou Hmong (Miao).
•        Entre les sommets peuvent se rencontrer des groupes de tibéto-birmans : les Lolo (Yi)