Bouddhisme Hinayana (Theravada) ou du petit véhicule

Cette école, dite du petit vehicule, pour laquelle la recherche de la voie de l'Éveil est une démarche individuelle, est la plus fidèle à l'enseignement du Bouddha historique

Seule branche de l’Hinayana ayant survécu, le Theravada se confond pratiquement avec lui. C’est "l'Opinion des Anciens" ou bouddhisme originel, considéré par ses adeptes comme le seul orthodoxe et dont le canon est écrit en pali.

Le Theravada ne reconnaît pas de divinité suprême et considère simplement Bouddha comme le maître qui a montré la Voie vers la libération du samsara et la suppression de la douleur. 

Le Theravada réserve l'accès de la boddhi (l’éveil) et du nirvana aux seuls religieux, les laïcs devant acquérir suffisamment de mérites dans leurs vies successives avant d'espérer échapper au samsara (cycle "infernal" des réincarnations).

Le Theravada est encore appelé "bouddhisme du Sud", car il subsiste en Inde du Sud, au Sri Lanka (Ceylan), en Birmanie, en Thaïlande et au Cambodge.