Laos - les peuples du pays

Le Laos compte entre 94 et 132 ethnies ou minorités, selon les répartitions en sous-groupes.
Pour éviter les hostilités et faire cesser les appellations péjoratives pour certaines minorités le gouvernement a reconsidéré cette mosaïque en trois groupes selon des critères géographiques:

• les Lao Loum
• les Lao Theung
• les Lao Soung.

-La famille des Thai-Kadai, désignés par le terme "lao loum" ou lao des plaines, dont fait partie l'ethnie lao proprement dite, parlant laotien. Ce groupe compte environ 60% de la population totale. Il est connu sous le nom préfixé par "Thai" et composé de plusieurs ethnies : thai-lao, thai-dam, thai-lu, thai-dèng, thai-khao... On les trouve en général dans la vallée du Mékong et les plaines.

-La seconde famille, celle des Austro-Asiatiques représente 23% de la population totale. Les "lao theung" ou Lao d'en haut sont des proto-indochinois, les plus anciens habitants de la région, parlant généralement des langues môn-khmères. Cette famille rassemble 30 groupes ethniques, soit 64% de ceux qui figurent dans le recensement. Le terme "Lao theung" qui désigne cette famille provient du fait qu'ils ont été poussés hors des plaines vers la montagne par l'arrivés des Lao loum.

-La troisième famille, les "lao soung" ou lao des pentes et des sommets, parlant des langues apparentées au chinois, et qui sont des laotiens des montagnes. Ce groupe compose essentiellement des Méos, des Yao, des Akhas... Ils sont arrivés du nord au Laos au XIXè siècle et n'ont pu s'installer que sur les sommets des montagnes. Ils font partie des peuple tibéto birmans.

La mosaïque ethnique :

Plus de la moitié de la population se compose de Lao ou Lao Loum. Quant à l'autre partie, elle est représentée entre 10 et 20% par les autres groupes Thaï (sous-groupes et très proches des Lao Loum ), de 20 à 30% par les Lao Theung (habitants de basse montagne, principalement proto-malais ou môn-khmers) et de 10 à 20% par les Lao Soung (tribus hmong ou mien ‚établies en altitude).

Le gouvernement préfère une répartition en trois groupes qui englobe les Lao Thaï dans le groupe des Lao Loum. Le pourcentage ainsi obtenu selon le résultat de recensement de 1995 est le suivant : Lao Loum 60%, Lao Theung 23% et Lao Soung 17%. Ces trois groupes sont représentés, en costume national, au verso des billets de 1 000 K, dans l'ordre suivant (de gauche à droite) : Lao Soung, Lao Loum et Lao Theung.

Que recouvrent ces catégories ? Il existe officiellement 68 familles ethniques classés selon divers facteurs (langue, histoire, religion, coutumes, etc.). Différencier ces groupes suivant le seul critère de l'altitude de leur village n’est plus adapté à la réalité, En effet, nombre de tribus se sont vues "invitées" à descendre en plaine depuis 1975.

Les autres Asiatiques:

Depuis des siècles, les commerçants chinois viennent s'installer au Laos comme partout ailleurs en Asie du Sud-Est. La plupart arrivent directement du Yunnan, mais depuis quelque temps, beaucoup passent par le Vietnam. Selon les estimations, ils représentent entre 2 et 5% de la population. La plupart des commerces de Vieritiane et de Savannakhet sont tenus par des Chinois. Des milliers d'immigrés temporaires chinois du Yunnan travaillent comme ouvriers agricoles dans le Nord. Depuis ces deux dernières années, on assiste à l'arrivée massive de Singapouriens et de Taiwanais qui viennent assurer la construction et la gestion des hôtels. Depuis le rapprochement lao-thailandais de la fin des annaes 80, les Thailandais sont très nombreux à passer la frontière. Ils n'effectuent souvent au Laos que de courts séjours pour affaires ou pour participer à des programmes de développement ou de formation.

A Vientiane, on dénombre également un petit nombre d'indiens du Nord et de Pakistanais, tailleurs et marchands de tissu pour la plupart. Le Sud du pays accueille un certain nombre de Cambodgiens, généralement employés comme routiers ou passeurs au service des échanges licites et illicites entre le Laos, le Cambodge et la Thailande. Certains membres cambodgiens des comités régionaux, à l'instar de la commission du Mékong, vivent également à Vientiane.