Les Khamu sont estimés à 800 000, où on dénombre huit sous-groupes. Ils sont originaires du district chinois de Xishuangbanna, dans la province du Yunnan. Aujourd'hui la majorité vit dans le nord du Laos (88%) où ils font partie des Theung (Lao d'en haut ou Lao des versants),et en Chine.
En Chine, où ils ne sont pas officiellement reconnus comme un groupe "national" distinct, mais sont plutôt classés comme sous-groupe des Bulang.
Les Khmu étaient les habitants autochtones de la région et font partie de la famille des môn-khmers. Leur langue appartient au groupe austro-asiatique. Ils se distinguant par leurs cheveux frisés, leur peau plus mate et leurs yeux non bridés.
Pratiquant généralement la culture sur brûlis, ils vivent du riz des collines, du café, du tabac et du coton. Leurs villages sont installés près des cours d'eau supérieurs.
Leurs maisons sont posées à même le sol, comme celles des Hmong, mais les toits sont soutenus par des poutres croisées. La construction de la maison doit respecter les règles de la géomancie et est très souvent orientée dans un axe Est-Ouest afin de profiter de la lumière du soleil toute la journée. Les Khamu sont de moins en moins des semi-nomades. Ils portent les charges avec le sac a lanière frontale.
Certaines maisons à pente droite doivent avoir un grand balcon extérieur (relié par un escalier de 5 ou 7 marches) connecté depuis la porte Est et dispose d’une pièce étroite avec une porte a l’est ou nord.
De tradition animiste, la plupart de ceux qui vivent à proximité des Laos se sont toutefois convertis au bouddhisme theravada et quelques-uns sont chrétiens. De nombreux Khamu croient que le corps abrite entre 30 et 300 esprits. Le riz en contient aussi plusieurs, qui sont associés et célébrés cérémonieusement lors du rituel annuel du « sou khouan khao », fête spécialement dédiée au riz.
Un pays est un territoire habité, constituant une entité géographique et humaine. « Pays » est moins précis et plus neutre qu’ « État »
L'ethnologie (ou anthropologie sociale et culturelle) est une science humaine qui relève de l'anthropologie, et dont l'objet est l'étude explicative et comparative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels des groupes humains « les plus manifestes comme les moins avouées »
Fondements et objectifs de l’ethnologie
L'ethnologie s'inscrit dans le vaste paysage des sciences humaines. Elle s’appuie sur des études ethnographiques que réalisent les anthropologues.
Cette science récente, moins de deux cents ans, a son origine dans les découvertes des peuples consécutives à l'expansion coloniale des pays occidentaux. Il en est sorti une connotation impérialiste de ségrégation des populations entre civilisée et primitives. Schématiquement, les activités de la sociologie au sens large se répartissent entre l’Ethnographie qui concerne les ethnies primitives et la sociologie qui concerne les peuples « dits » civilisés
À la fin du XXe siècle, cette approche dévalorisante a évolué vers une décomposition où l’Ethnographie (ou anthropologie sociale) concerne une analyse qualitative de l'observation des peuples sur le terrain et la Sociologie concerne l'analyse quantitative basée sur une étude statistique et globale des populations
Les principaux aspects sociaux étudiés au cours des recherches ethnographiques concernent les relations de parenté, le rôle des ancêtres, la connaissance des langues et de la linguistique associée, et l’identification des groupes ethniques.